El PDQ (siglas en inglés) es un sistema computarizado que ofrece información actualizada sobre el cáncer y su prevención, detección, tratamiento y apoyo terapéutico. Este es un servicio del Instituto Nacional del Cáncer (NCI, siglas en inglés) para las personas con cáncer y sus familias, y para los médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud.

Descripción del PDQ completo

¿Qué es el cáncer de pulmón de células pequeñas?

El cáncer de pulmón de células pequeñas es una enfermedad en la cual se encuentran células cancerosas (malignas) en los tejidos de los pulmones. Los pulmones son un par de órganos en forma de cono que ocupan gran parte del tórax. Estos órganos dan oxígeno al cuerpo y expulsan el dióxido de carbono, un desecho producido por las células del cuerpo. Los bronquios son unos tubos que forman parte del interior de los pulmones.

Según la apariencia de las células al ser examinadas a través del microscopio, el cáncer de pulmón se divide en dos tipos: de células pequeñas y de células no pequeñas. Si el paciente tiene cáncer de pulmón de células no pequeñas, consulte el documento de información de PDQ para pacientes sobre el cáncer de pulmón de células no pequeñas.

Generalmente, el cáncer de pulmón de células pequeñas se encuentra en personas que fuman o solían fumar cigarrillos. Se deberá ver al médico si se tiene alguno de los siguientes síntomas: tos o dolor en el tórax que no desaparece, un silbido en la respiración, falta de aliento, tos con sangre, ronquera o hinchazón en la cara y el cuello.

Si existen síntomas, el médico puede hacer un examen de los bronquios por medio de un instrumento especial llamado broncoscopio, el cual se desliza por la garganta hasta los bronquios. Esta prueba, llamada broncoscopia, generalmente se lleva a cabo en un hospital. Antes de este examen, se administra un anestésico local (un medicamento que le adormece el área por un período corto de tiempo) en la parte posterior de la garganta. Durante este examen, se puede sentir presión, pero generalmente no se siente dolor. El médico tomará una muestra de las células que recubren las paredes de los tubos bronquiales o extraerá pedazos pequeños de tejido para examinarlos a través del microscopio en busca de células cancerosas. Este procedimiento se conoce como biopsia.

El médico también puede emplear una aguja para extraer tejido de un área del pulmón de difícil acceso para el broncoscopio. Se le hará un corte en la piel y se insertará la aguja entre las costillas. Este procedimiento se llama biopsia por aspiración. El médico examinará el tejido con el microscopio en busca de células cancerosas. Antes de efectuar el examen, se administrará un anestésico local para evitar que sienta dolor.

La probabilidad de recuperación (pronóstico) y la opción de tratamiento dependerán de la etapa en que se encuentre el cáncer (si se encuentra en el pulmón o si se ha diseminado a otros órganos), y del sexo y el estado de salud general del paciente.

EXPLICACIóN DE LAS ETAPAS

Etapas del cáncer de pulmón de células pequeñas

Una vez se encuentre el cáncer de pulmón de células pequeñas, se harán más pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado de uno o ambos pulmones a otras partes del cuerpo (clasificación por etapas). El médico necesita saber la etapa en que se encuentra la enfermedad para poder planificar el tratamiento adecuado. En la clasificación del cáncer de pulmón de células pequeñas se emplean las siguientes etapas:

- Etapa limitada: El cáncer se encuentra sólo en un pulmón y en los ganglios linfáticos cercanos

(Los ganglios linfáticos son estructuras pequeñas en forma de frijol que se encuentran en todo el cuerpo y cuya función es producir y almacenar células que combaten la infección.)

- Etapa extensa: El cáncer se ha diseminado fuera del pulmón donde se originó a otros tejidos del tórax o a otras partes del cuerpo.

- Etapa recurrente: La enfermedad recurrente significa que el cáncer ha vuelto (recurrido) después de haber sido tratado. Puede volver a los pulmones o a otra parte del cuerpo.

ASPECTOS GENERALES DE LAS OPCIONES DE TRATAMIENTO

Tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas

Existen tratamientos para todos los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas. Se emplean tres clases de tratamiento:

1. Cirugía (la extracción del cáncer).
2. Radioterapia (el uso de rayos X de alta energía u otros rayos de alta energía  para eliminar células cancerosas).
3. Quimioterapia (el uso de medicamentos para eliminar las células cancerosas).

Además, las pruebas clínicas están experimentando con el efecto de nuevas terapias para el tratamiento del cáncer de pulmón de células pequeñas.

Puede emplearse cirugía si el cáncer se encuentra solamente en un pulmón y en los ganglios linfáticos cercanos, pero este tipo de cáncer de pulmón generalmente no se encuentra en un pulmón solamente, por lo que la cirugía sola no se usa a menudo. A veces, la cirugía puede usarse para ayudar a determinar exactamente que tipo de cáncer de pulmón tiene el paciente. Si se somete al paciente a cirugía, el médico puede extraer el cáncer usando una de las siguientes operaciones:

• Resección por cuña, en la que se extrae sólo una parte pequeña del pulmón.
• Lobectomía, en la que se extrae una sección completa (lóbulo) del pulmón.
• Neumonectomía, en la que se extrae todo el pulmón.

Durante la cirugía, el médico también extraerá ganglios linfáticos para determinar la presencia de células cancerosas.

La radioterapia consiste en el uso de rayos X de alta energía u otros rayos de alta energía para eliminar células cancerosas y reducir tumores. La radioterapia para el cáncer de pulmón de células pequeñas por lo general proviene de una máquina fuera del cuerpo (radioterapia de haz externo) y puede emplearse para eliminar las células cancerosas en los pulmones o en otras partes del cuerpo a donde el cáncer se haya diseminado. La radioterapia también se puede emplear para prevenir el crecimiento de cáncer en el cerebro. Este procedimiento se llama radioterapia craneal profiláctica (PCI). Debido a que la PCI puede afectar las funciones del cerebro, el médico ayudará al paciente a decidir si se debe someter a esta clase de radioterapia. La radioterapia puede emplearse sola o con cirugía, quimioterapia o ambas.

La quimioterapia es el tratamiento más común para todas las etapas del