"Mi primer encuentro con el vitiligo ocurrió de niño cuando un amigo me presentó a otro chico al que llamaban el hombre manchado. Nunca le di mucha importancia al asunto hasta que, siendo yo estudiante de medicina, conocí a un hombre joven que padecía la enfermedad: ésta se había adueñado de todo su cuerpo a excepción de su rostro; el individuo en cuestión se sentía que vivía con una suerte de espada de Damocles que pendía sobre su cabeza", recuerda Gina Agarwal, de la Escuela de Medicina del Colegio Imperial (Inglaterra) y miembro de la Sociedad de Vitiligo.

"Estoy segura de que muchos doctores conocen el término vitiligo pero nunca realmente han pensado mucho sobre lo que significa esta enfermedad", afirma Gina Agarwal. Al igual que otras afecciones, como por ejemplo el albinismo o el melasma, el vitiligo es una alteración de la pigmentación que se caracteriza por la pérdida de aquellas células que se encuentran en la capa superior de la piel (llamada epidermis), que toman el nombre de melanocitos.

Características

Una combinación de pigmentos producidos en la piel y de los colores naturales de las capas más superficiales de la piel es lo que determina el color de la misma. Por eso, en ausencia de la pigmentación, la piel presenta un color blanco pálido mezclado con distintas gamas del rosa, como resultado de la sangre que fluye a través de ella. En definitiva, es el resultado de la pérdida de estos melanocitos la aparición en la piel de placas lisas y blancas características de la enfermedad que afecta a aproximadamente 500.000 personas en Inglaterra.

Las placas características de esta enfermedad suelen ser mucho más evidentes en personas de piel oscura. Si bien en algunas personas el vitiligo se manifiesta a través de tan sólo una o dos placas bien delimitadas, en otras las placas de vitiligo pueden aparecer en numerosas y muy extensas partes del cuerpo. Las regiones de la piel afectadas por las placas de vitiligo producen también pelo blanco, ya que los folículos pilosos también carecen de melanocitos.

Hipótesis sobre las causas

"Se piensa que el vitiligo es el resultado de la interacción de la genética, el ambiente y factores inmunológicos, que contribuyen a la destrucción de los melanocitos de la piel", afirma Gina Agarwal. Hay casos registrados en los cuales el vitiligo aparece luego de un traumatismo poco frecuente (especialmente en traumatismos de cabeza) y casos en los que la enfermedad se presenta junto con otras afecciones, como la enfermedad de Addison, la diabetes, la anemia perniciosa y la enfermedad tiroidea.

Según la Academia Americana de Dermatología, al ser el vitiligo el resultado de la desaparición de los melanocitos de la piel, todavía nadie sabe porqué se produce. Actualmente, existen cuatro teorías al respecto:

1. El funcionamiento anormal de ciertas células nerviosas generaría sustancias tóxicas que dañan a los melanocitos.
2. El sistema inmunológico del organismo destruiría los melanocitos. Los investigadores piensan que la pigmentación sería destruida por las respuestas del organismo a sustancias que son percibidas como extrañas.
3. Las células que producen la pigmentación se autodestruirían. Mientras el pigmento se forma, ciertos productos tóxicos implicados en el proceso podrían ocasionar la destrucción de los melanocitos.
4. Existiría un defecto de raíz genética que haría susceptible a los melanocitos a sufrir injurias.

Pigmentación en retroceso

Según estadísticas de la Academia Americana de Dermatología, el vitiligo afecta al 1 ó 2 por ciento de la población; aproximadamente, en la mitad de quienes lo padecen, el padecimiento se desarrolla alrededor de los 20 años. El desarrollo y la severidad de la pérdida de pigmentación varían de persona a persona; si bien las zonas más comúnmente afectadas son la cara, los labios, las manos, los brazos y los genitales, los pacientes que sufren formas severas de la enfermedad pueden ver afectada cualquier parte de su cuerpo.

Generalmente, las placas aparecen en forma simétrica a ambos lados del cuerpo. Los cambios que ocasiona en la pigmentación de los pacientes, y que puede asumir una apariencia desfigurada, hacen que esta enfermedad sea en muchos casos psicológicamente devastadora. Suele comenzar con una rápida pérdida de pigmentación; un proceso continúa hasta que, en algún momento, y por razones aún desconocidas, se detiene.

Es así como luego se suceden indefinidamente ciclos de pérdida de pigmentación alternados con momentos de estabilidad en los que no hay cambios visibles.

Al igual que lo que sucede con las personas que padecen albinismo, la piel de las placas que carece de pigmentación es extremadamente sensible a la luz solar.

La piel blanca del vitiligo carece de la protección natural contra la radiación solar, y fácilmente puede ser afectada nocivamente por la exposición a la radiación ultravioleta. Por eso es recomendable la utilización de protectores solares.

A falta de cura, tratamientos

"A veces, el mejor tratamiento para el vitiligo es no recurrir a ningún tratamiento". Esta es la conclusión de la Academia Americana de Dermatología. Actualmente, no se encuentra disponible una cura para el vitiligo. Las áreas pequeñas afectadas por las placas pueden ser camufladas con diversos tintes que no manchan la ropa y cuyos efectos se mantienen por varios días.

Si bien las llamadas terapias de re-pigmentación, como afirma la Academia Americana de Dermatología, no tienen nada que ver con remisiones ni curas permanentes, aportan mejoras para muchos de los pacientes.

Una de las opciones de re-pigmentación son los compuestos a base de corticoesteroides, efectivos en pequeñas áreas afectadas por el vitiligo. Otra opción a la que recurren los pacientes son los tratamientos con psoralenos (fármacos fotosensibles) combinados con una exposición médicamente controlada a los rayos ultravioletas.

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