Los egipcios, los aztecas, los incas, y la mayoría de las culturas antiguas adoraban al Sol. Pero con el transcurso de los siglos parece haber nacido una nueva forma de adoración. Basta con observar las plazas de las ciudades apenas llegada la primavera. Allí las personas yacen tendidas en el piso o sobre los bancos como ofrendas sagradas, exponiendo su piel al sol.

Esta nueva forma de adoración del sol vino de la mano de la moda. La palidez de la piel, propia de principios del siglo XX, hoy es reemplazada por el bronceado Caribe como símbolo de juventud y vida sana. Pero la cultura del bronceado que estimula a tomar sol en forma abusiva conlleva serios riesgos para la salud.

El adorado sol

Las radiaciones solares que llegan a la tierra comprenden, además de la luz visible, los rayos ultravioletas (UV) y los infrarrojos. Si bien los ultravioletas son los de mayor poder energético y, por lo tanto, los más nocivos, la luz visible y los infrarrojos pueden acelerar los efectos dañinos de la luz ultravioleta sobre la piel. Además, los rayos infrarrojos, por ser calóricos, son los responsables de los síntomas desagradables del golpe de calor.

La luz visible, junto con los rayos ultravioletas (UV), al integrarse con la piel favorece la síntesis de vitamina D. Los UV son de tres tipos: A, B y C. Afortunadamente los C y parte de los B no llegan a la superficie terrestre gracias a la acción protectora del ozono atmosférico. Pero la mayoría de los A llega hasta la piel y produce un bronceado inmediato que, con los años, lleva al fotoenvejecimiento. Tanto los UVA como los UVB provocan reacciones en todas las capas de la piel, estimulan la producción de nuevo pigmento, forman radicales libres, provocan muerte celular y, sobre todo, mutaciones en el ADN.

Si se tiene en cuenta el deterioro sufrido por la capa de ozono, es inevitable deducir que grandes masas poblacionales ven aumentados los riesgos de padecer enfermedades causadas por la radiación solar en su conjunto.

Cómo se defiende la piel

Investigaciones científicas realizadas en las últimas décadas demuestran que ante la agresión solar todos los componentes de la piel reaccionan defensivamente. La epidermis se torna más gruesa, los vasos de la dermis se dilatan, dando el color rojo tomate. Luego de tomar sol, se produce edema y supresión del sistema inmune local -las defensas propias del organismo-. También se forman radicales libres, que son moléculas capaces de iniciar reacciones químicas y causar deterioro celular. Normalmente, ciertos procesos enzimáticos los mantienen en concentraciones compatibles con el buen funcionamiento celular. Pero el mecanismo defensivo más importante y efectivo es la melanogénesis.

Este es el proceso por el cual las células que producen el pigmento melanina - melanocitos- lo sintetizan en mayor cantidad y lo distribuyen a las células de la piel, depositándolo a manera de capuchón sobre el núcleo celular protegiendo al ADN.

Por lo tanto, el codiciado bronceado, lejos de ser un signo de salud, representa una respuesta de la piel ante la agresión de los rayos ultravioletas.

Todos los mecanismos de defensa disminuyen con la edad y con las exposiciones repetidas a las radiaciones solares. Cuando estos sistemas se tornan insuficientes por excesiva exposición o por carencia de protección adecuada, los signos del daño en la piel se hacen visibles.

Sol y quemaduras

A las pocas horas de haber tomado sol en forma prolongada o sin protección, la piel se enrojece y luego aparecen edemas -piel hinchada- y ampollas. Según J. R. Michans, autor del libro Patología Quirúrgica, la gravedad de una quemadura depende de su extensión y profundidad. Cuanto mayores sean estos factores más grave será. Además, se tiene en cuenta el espesor de la piel afectada para clasificarlas en parciales o totales.

Cuanto más superficial es una quemadura, más chance se tiene de curar por sí sola con el tratamiento adecuado. A mayor profundidad esto es más difícil, por lo que en las de espesor total es necesario efectuar injertos de piel para lograr la curación de la lesión.

Las quemaduras por radiación solar ultravioleta eran, hasta hace 10 ó 15 años, simples eritemas solares, es decir, la piel enrojecida, irritada, con intenso dolor al contacto mínimo. Hoy en día se ven cada vez más lesiones ampollares, y esto se debe a que la radiación es cada vez más peligrosa.

En casos extremos, la persona puede sufrir vómitos, dolor de cabeza y fiebre, e incluso requerir internación para adoptar medidas de hidratación, sólo por tomar un poco de sol.

Los especialistas advierten que hay que tener un cuidado especial con los niños pequeños, más propensos a sufrir desequilibrios hidroelectrolíticos –balance de agua y minerales del organismo-.

Ante una piel ardiente y dolorosa, se recomienda lavar la zona quemada con agua y jabón neutro de glicerina y luego agregar compresas de agua fría, no necesariamente hielo, para aliviar el dolor. Los expertos advierten enfáticamente que nunca deben aplicarse recetas caseras como manteca, yogurt, o rodajas de tomate porque pueden contaminar la lesión.

Para disfrutar de los beneficios del sol, basta con salir a pasear provistos de la adecuada protección. El bronceado adquirido tras prolongadas y reiteradas exposiciones solares, más aún si se produjeron quemaduras, conlleva un grave riesgo para la salud.

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