En el mundo existe una verdadera epidemia de obesidad, ya que su prevalencia aumentó en los últimos cuarenta años sin distinguir niños de adolescentes o adultos, y tanto en los países desarrollados como en aquellos en vías de desarrollo.

Las tasas mas altas de obesidad se observan en Estados Unidos y Europa, pero la tendencia de su aumento es generalizada ya que está presente en países con pautas socioculturales y económicas muy distintas.

¿Cuáles son las causas del aumento de la prevalencia de la obesidad?

Las causas parecen estar asociadas a cambios culturales y ambientales. La urbanización, el uso de medios de transporte para el desplazamiento, los cambios en el estilo de vida traducidos en un mayor sedentarismo, la menor actividad física de los niños y adolescentes /téngase en cuenta que las horas que permanecen sentados frente a televisores y computadoras se duplicaron, por ejemplo). Todos estos factores, unidos a un incremento en el consumo de grasas y de alimentos rápidos (e hipercaloricos), contribuyen al mayor aporte y menor consumo energético en las sociedades modernas.

La palabra obesidad deriva del griego Ob.: exceso y edere: comer (comer en exceso), dando a esta afección un único origen alimentario. Desde el año 1960 se abandonó este enfoque excesivamente simplista, entendiendo a la obesidad como una enfermedad multifactorial. Así, ahora se toma en cuenta que en el padecimiento intervienen la predisposición genética en interacción con el medio ambiental, y que aparece como un disparador por excelencia de la enfermedad.

Es notorio que la obesidad tiende a mostrar una prevalencia familiar: la probabilidad de un niño de ser obeso esta en función directa con el nivel de sobrepeso de los restantes miembros de la familia. Si sus dos padres son obesos tiene un 80 por ciento de probabilidades de tener esa enfermedad. Este porcentaje disminuye al 40por ciento si un solo padre lo es y a el 8 por ciento si ninguno de los progenitores es obeso. La obesidad en la madre es más influyente que la paterna.

Estudios recientes en genética molecular identificaron una proteína codificada por el gen ob (gen de la obesidad), denominada leptina. La leptina regula el peso corporal modificando la sensación de hambre, actuando en centros hipotalámicos del sistema nervioso central, influyendo así en el desarrollo del tejido adiposo.

Con los avances tecnológicos y conociendo la predisposición genética de un individuo, se podrá intervenir modificando los parámetros medioambientales. Sabiendo que el 80 por ciento de los casos de obesidad severa en el adulto se asocian con sobrepeso en la infancia o adolescencia, es de suma importancia focalizar todos los esfuerzos para prevenir la enfermedad en estas etapas tempranas de la vida.

Un ejemplo de ello es que la ganancia excesiva de peso durante el embarazo (mayor a 18 Kg.) es un factor de riesgo para el desarrollo de obesidad en la infancia. Por otro lado, la lactancia materna exclusiva hasta el sexto mes de vida ejerce un efecto protector. El mismo se debe al menor tenor proteico de la leche humana en relación con las fórmulas disponibles, que lleva a una menor ingesta proteica y menor incremento del peso del lactante. Además, los niños alimentados con fórmula tienen niveles más altos de la hormona insulina que favorece el depósito de grasas y el desarrollo de las células del tejido adiposo. A su vez, la velocidad de extracción de leche es mas lenta cuando el bebe toma pecho. De esta manera consigue un mejor aprendizaje e internalización de las sensaciones de apetito y saciedad.

En la infancia y adolescencia muchos de los factores predisponentes pueden ser prevenidos o minimizados a través de estrategias educativas que promuevan estilos de vida y hábitos alimentarios más saludables.

Tipos de obesidad

a) Estas variantes son, por un lado, la distribución androide o central: el tejido adiposo se localiza en la mitad superior del cuerpo, sobre todo en la región abdominal.

La forma androide es más frecuente en los hombres.

El depósito de grasa sobre todo visceral se asocia con mayor riesgo cardiovascular (hipertensión) y alteraciones metabólicas (dislipidemias, además de intolerancia a la glucosa y diabetes tipo 2)

b) En la distribución glúteo-femoral, la grasa se acumula en la mitad inferior del cuerpo, correspondiente a quella región.

Este depósito en caderas y glúteos predomina en las mujeres.

Las complicaciones más frecuentes de la acumulación en caderas y glúteos son las alteraciones de la movilidad por artrosis de columna, de rodillas y problemas venosos (várices y úlceras varicosas).

Ambos tipos de depósito pueden presentarse en ambos sexos y existen también formas combinadas.

La lista de enfermedades que se asocian con la obesidad y que empeoran su pronóstico es larga y todas comprometen la calidad y expectativa de vida del paciente obeso. Entre ellas se destacan:

insuficiencia coronaria y cardíaca

insuficiencia respiratoria (debido a la limitada expansión pulmonar por la infiltración grasa de las paredes torácica y abdominal)

apneas del sueño (pausas respiratorias nocturnas prolongadas por la hipotonía de la musculatura orofaríngea, probablemente por infiltración de grasa y baja respuesta del sistema nervioso central a la falta de oxígeno)

cálculos biliares e hígado graso que indica obesidad visceral y complicaciones en el metabolismo de la glucosa

trombosis de venas profundas, embolia pulmonar, esofagitis por reflujo, hernias, amenorrea, infertilidad

mayor frecuencia de carcinoma de endometrio y de mama en las mujeres, y de colon y próstata en los hombres

afecciones de la piel y trastornos psicosociales.

Diagnóstico

Se emplean, además, los siguientes índices para valorar grado y tipo de obesidad presente:

a) I.M.C (Índice de Masa Corporal o Índice de Quetelet): Se define como el peso en Kg. dividido por la talla en metros al cuadrado. Un aumento del mismo indica aumento en la masa grasa.

I.M.C. superiores a 25 hablan de sobrepeso y mayores a 30, de obesidad.

En pediatría se utilizan tablas para valorar I.M.C. desde los 2 hasta los 18 años.

b) Pliegues Cutáneos: La medición de los pliegues en la región bicipital, tricipital, subescapular y suprailíaca permite medir y cuantificar la grasa del tejido subcutáneo.

c) Índice Cintura/Cadera: Es el cociente entre el perímetro de la cintura y el de la cadera. Define la distribución de la obesidad. Índices mayores a 0.90 en las mujeres y mayores a 1 en los varones se correlacionan con mayor riesgo cardiovascular

En pediatría, y hasta los 10 años de edad, se usa el Peso Relativo o porcentaje de adecuación del peso real con respecto al peso teórico para la talla.

Normal: 90 a 109por ciento
Riesgo de obesidad: 110 a 119 por ciento
Obesidad leve: 120 a 130 por ciento
Obesidad moderada: 131 a 150 por ciento
Obesidad grave: 151 a 170 por ciento
Obesidad masiva: mayor de 170 por ciento
Obesidad mórbida: mayor de 200 por ciento /blockquote>

Tratamiento

En los adultos, el tratamiento se basa en:

Dietas: dietas hipocalóricas, con un correcto aporte de macromutrientes (proteínas, carbohidratos y grasas) y micronutrientes (vitaminas y minerales como hierro, calcio, zinc, magnesio, etc). Las mismas deben adecuarse a los gustos, actividades, edad y sexo de cada paciente.

Ejercicio físico: debe incorporarse en forma paulatina y progresiva, comenzando por ejemplo con caminatas. No hay que olvidar de todas formas consultar con el médico si se quieren realizar actividades físicas más exigentes.

Para otras medidas terapéuticas como la medicación o las cirugías, el especialista evalúa la indicación en cada paciente de acuerdo con el grado de obesidad, riesgos, enfermedades asociadas, etc.

En los niños y adolescentes, el plan terapéutico debe contemplar las siguientes características:

inducir cambios en los hábitos alimentarios del paciente y su familia promoviendo una alimentación saludable y adecuada para cada etapa del crecimiento

alentar la actividad física en niños sedentarios, teniendo en cuenta que las actividades cotidianas que se mantienen en el tiempo tienen mejores resultados a largo plazo. Esto se consigue limitando el uso de medios de transporte, favoreciendo las caminatas, reduciendo el tiempo dedicado a mirar televisión o a jugar con la computadora, promoviendo el uso de escaleras, saltando a la soga, andando en bicicleta o patinando, por ejemplo.

promover las actividades deportivas de acuerdo con la edad de cada paciente. Las mismas deben ser no competitivas y elegidas según las preferencias del niño. No hay “una actividad ideal”; lo importante es que tenga continuidad, ayude a la integración social y que su práctica brinde felicidad al paciente.